Computerchip in de hersenen van een varken

Vorige week kwam het nieuws naar buiten dat Neuralink, een bedrijf van Elon Musk, een computerchip heeft geïmplanteerd in de hersenen van een varken. Dit experiment met het varken vormt de eerste stap richting genezing van hersenziekten bij mensen, aldus Musk. Neuralink wil draadloze hersencomputerinterfaces bij mensen implanteren. Wat vindt hoogleraar neurowetenschappen Pieter Roelfsema, verbonden aan het Nederlands Herseninstituut, hiervan? En lopen we binnenkort allemaal met chips in onze hersenen?

Hoe kijkt u naar dit nieuwsbericht?

“Het is voornamelijk een interessante ontwikkeling. Het zou in de toekomst vooral wat kunnen betekenen voor patiënten met verlammingsverschijnselen. De claim dat het neurologische aandoeningen als Alzheimer en dementie zou kunnen genezen is onwaarschijnlijk. Daarbij zijn vitale hersencellen afgestorven, die kun je helaas niet meer stimuleren met een computerchip.”

Is het plaatsen van een chip in een dier nieuw?

“Nee, dit soort experimenten worden al vaker gedaan, maar dan voornamelijk bij muizen en apen. We weten dat dit mogelijk is. Het interessante aan dit verhaal is, is dat het is toegepast bij een varken. Dit dier heeft ongeveer dezelfde schedeldikte als een mens, waardoor je een beter beeld krijgt van hoe dit precies in zijn werk gaat.”

Wordt er in Nederland ook onderzoek gedaan naar dit soort experimenten?

“Ja, we doen veel onderzoek op dit gebied. Zo is het NeuroTech-NL consortium opgericht waarin technologen, hersenonderzoekers, artsen en bedrijven samenwerken om nieuwe neurotechnologische oplossingen voor hersenaandoeningen te creëren. NeuroTech-NL kreeg recent een grote cross-over subsidie van NWO van ongeveer 15 miljoen euro om de volgende stappen te kunnen zetten. Met die subsidie zullen we nieuwe neurtechologische oplossingen maken voor mensen die blind of doof zijn, ernstige verlamd zijn of epilepsie hebben“

Wat zijn de vervolgstappen?

“Allereerst moet er gekeken worden of de chips voor langere tijd in het dier kunnen blijven. Bij een patiënt zou er een gat in de schedel geboord worden, waarna een robot de elektroden heel precies in de hersenen plaatst.”

Neuralink gebruikt draden die dunner zijn dan haren om hersenactiviteit op te vangen. Omdat deze buigzaam zijn, moeten ze minder risicovol zijn dan huidige hersenimplantaten. Neuralink diende een verzoek in voor menselijke proeven en lijkt nu goedkeuring te hebben gekregen van de Food and Drug Administration om soortgelijke chips ook in mensen te mogen plaatsen.

Lopen we binnenkort allemaal met chips in onze hersenen?

“Nee, dat denk ik niet. Mocht het experiment bij de varkens goed blijven gaan, dan zouden er nog verschillende experimenten gedaan moeten worden om het voor langere tijd in een persoon te mogen plaatsen. Mocht dat kunnen, dan moeten er daarna nog veel onderzoek worden gedaan hoe de chip gebruikt kan worden bij bepaalde hersenaandoeningen, waarbij mijn indruk is dat de chip van Neuralink eerst getest zal worden in patiënten met verlammingsverschijnselen.”

Foto: Neuralink